当地时间3月19日，美国第一夫人米歇尔·奥巴马将同两个女儿一起来中国，对北京、西安和成都进行为期一周的走访。
美国历史上的第一夫人风格各不相同，有南希·里根这类刻意低调、除陪同总统出访外很少单独在公开场合活动的，也有杰奎琳·肯尼迪、希拉里·克林顿等热衷扮演某种公众角色的。在后者中，有些如罗莎琳·卡特等，其政治影响力主要在国内体现，而以“国际活动家”面目出现的同样大有人在。
和总统不同，第一夫人并非正式职位，她们的单独出访带有独特的半官方、半私人色彩，适于承担一些正规使节不便承担的特殊使命，发挥官方外交活动难以发挥的作用。当年杰奎琳·肯尼迪曾单独出访意大利、希腊、巴基斯坦和阿富汗等国，传递了美国对这些国家的善意；1999年希拉里·克林顿单独访问中东，亲赴会场聆听阿拉法特妻子苏哈的演讲并和其直接接触，而这些都是当时身为总统的克林顿所不方便去做的。
第一夫人是最接近总统的人，可以被视作最直接、最可靠的总统信息传递者；同时又并非官员，带有民间身份，可以将更多时间用于深入到访国社会各阶层，对更广泛的受众传递更丰富的信息；相对于日理万机的总统，她们的时间也更充裕，可以更灵活地安排。历史上曾身为奥匈皇后的“茜茜公主”在意大利、匈牙利、捷克等地的单独访问，曾有效缓和了当地各阶层人士和奥匈皇室间的紧张关系。
有时，第一夫人单独出访，本身肩负着其它特殊使命，如二战中埃莉诺·罗斯福曾多次以红十字会代表身份单独出访，劳拉·布什曾在中东以乳腺癌防治知识推广大使身份单独出访，希拉里·克林顿曾以联合国世界妇女大会美国代表团名誉团长身份单独访问中国。这种身份的访问，同样可以发挥独特的作用，开拓更广阔的外交渠道和空间，如罗斯福夫人的访问密切了美国和战时盟国间、美国社会和盟国民间的关系；劳拉·布什则借助特殊身份，缓和了中东阿拉伯社会对美国的敌意。
此次米歇尔访华，适逢奥巴马在亚洲进行巡回访问之际，又恰遇到全球热点危机频发、中美需要更多沟通接触的时机。奥巴马和习近平将在本月底的海牙核安全峰会上进行“硬会晤”，在此之前，两位“第一夫人”间的“软会晤”，将给外界带来更丰富的联想。
按照美国方面的说法，米歇尔此行是“亲善之旅”，中方自然也会礼尚往来，做好东道主。中美两国间有当今世界上最密切、最复杂的双边关系，既互相依存、频繁合作，又存在许多分歧、矛盾， 第一夫人间的接触不同于领导人或责任部门官员间的会谈，弹性的空间要大得多，而第一夫人单独来访，可以将更多时间用于接触中国社会和中国各界人士，对增进了解，减少彼此误会，也将具有难以替代的独特作用，同时为严肃有余、活泼不足的双边外交增添更多色彩。
(陶短房，旅加学者，海外网专栏作者)
